Los DTD o document type definition surgen en el contexto de la web semántica.
Dado el enorme crecimiento que ha experimentado (y experimenta) la web se ha ido convirtiendo en un pozo sin fondo en el que la información acaba perdiéndose.
Esto ha sucedido porque conocimiento ha ido acumulándose sin más, sin orden ni criterio alguno. Internet surgió como un experimento, en ningún momento se pensó iba a convertirse en la principal fuente de información mundial y por ello no se desarrollaron estándares que la regularan desde el principio y, aquellos que existían o que luego se implementaron con tal cometido, fueron incapaces de organizar el caos de la red.
Un segundo problema de Internet es que los documentos construidos para expandir la información por la red, estaban diseñados por humanos para ser leidos por la mente humana, pero la información se extrae a través de máquinas y programas por lo que se produce una paradoja y un problema a la hora de intentar recuperar información útil y fiable.
Es en este sentido en el que hoy se investiga y se ha creado la web semántica que, entre sus muchos objetivos, tiene el intentar prsentar el conocimiento vertido e los documentos de tal manera que sea legible y procesable por las máquinas, facilitando y mejorando las tareas de recuperación para los humanos.
La web semántica funciona con metadatos términos que se adopta porque su significado "más allá de los datos", expresa a la perfección la intención de este tipo de web que no es sino ofrecer recursos con una información clasificada y organizada.
Es en el desarrollo de lenguajes que se utilizan para el marcado de metadatos en el que el DTD o document type definition, juega un papel primordial.
Los primeros DTD o document type definition se desarrollaron en los laboratorios de IBM hacia 1978, cuando se experimentaba en el desarrollo del lenguaje SGML.
Hoy en día los DTD o document type definition más comunes son los usados para HTML y XML.
En el mundo de la documentación y las bibliotecas, el mundo del orden y la clasifición por excelencia, se usan tipos de DTD o document type definition especiales como por ejemplo el EAD (Encoded Archival Description) para la descripción bibliográfica y TEI (Text Encoding Initiative) para el marcado de las versiones electrónicas de textos.