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XML es un lenguaje de etiquetado extensible (eXtensible Markup Language) con una importante función en el proceso de intercambio, estructuración y envío de datos en la Web. Describe los datos de tal manera que es posible estructurarlos utilizando para ello etiquetas, como lo hace HTML, pero que no están predefinidas, delimitando de esta manera los datos, a la vez que favoreciendo la interoperabilidad de los mismos.

XML nació como un subconjunto de SGML (structured generalized markup language), en la práctica corresponde a un estándar ISO para documentos estructurados que permite a diferentes aplicaciones interactuar con facilidad a través de la Red. XML es algo así como SGML simplificado, de forma que una aplicación no necesita comprender SGML completo para interpretar un documento, sino sólo el subconjunto que se defina. Los editores SGML, sin embargo, pueden comprender XML.

XML fue creado al amparo del World Wide Web Consortium (W3C) organismo que vela por el desarrollo de WWW partiendo de las amplias especificaciones de SGML. Su desarrollo se comenzó en 1996 y la primera versión salió a la luz el 10 de febrero de 1998. La primera definición que apareció fue: Sistema para definir validar y compartir formatos de documentos en la web.

XML nace con los siguientes objetivos, tal como se enumeran en el documento de definición del estándar:

1. XML debe ser utilizable directamente sobre Internet.
2. XML debe soportar una amplia variedad de aplicaciones.
3. XML debe ser compatible con SGML.
4. Ha de resultar fácil escribir programas que procesen documentos XML.
5. El número de características opcionales en XML debe ser mantenido en un mínimo, idealmente cero.
6. Los documentos XML deben ser legibles por un ser humano y razonablemente claros.
7. El diseño de XML debe ser preparado rápidamente.
8. El diseño de XML debe ser formal y conciso.
9. Los documentos XML han de ser fáciles de crear.
10. La brevedad en la marcación reviste mínima importancia.

Este lenguaje permite definir la estructura de tipos específicos de documentos (o conjuntos de datos) por medio de DTD (como en SGML) o de XML Schemas, creando así lenguajes, vocabularios o aplicaciones, que definen sus elementos y los atributos de éstos.