En los últimos años muchas de las personas que trabajamos en el campo educativo y utilizamos internet como difusor de nuestro trabajo, nos estamos acostumbrando a utilizar conceptos que las nuevas tecnologías están aportando a nuestro vocabulario diario de trabajo. Pero muchas veces es difícil descifrar de lo que estamos hablando exactamente. Conceptos como educación a distancia, formación virtual o e-learning se mezclan con nuevas metodologías de aprendizaje que cada vez utilizan más y mejores herramientas para ofrecer a todas las personas la oportunidad de formarse.

Hemos utilizado algunos glosarios y definiciones prácticas que ofrece la Asociación Hispanoamericana de Centros de Investigación y Empresas de Telecomunicaciones entre otras instituciones, tal y como ya hicimos en nuestro último monográfico dedicado al tema, para intentar aclarar exactamente los conceptos que aparecerán en este monográfico y adentrarnos sobre todo en cómo ha evolucionado el mercado actual de la formación on-line.

Hablamos de educación a distancia cuando nos referimos a una situación educativa en la que el profesorado y los alumnos están separados en el tiempo, el espacio o ambos. Los cursos de educación o formación a distancia son llevados a lugares remotos de forma síncrona o asíncrona, incluyendo correspondencia escrita, texto, gráficos, audio, cinta de vídeo, CD Rom, formación en línea, audio y videoconferencia, televisión interactiva y fax. La educación a distancia no excluye el aula tradicional. Nos referimos a aprendizaje asíncrono en el que la interacción alumno-profesor ocurre en forma intermitente y con retraso en el tiempo. Ejemplos de esto son los cursos de formación a través de Internet o CD-Rom, tutorías pregunta respuesta, grupos de discusión en línea y correo electrónico.

De una forma amplia entendemos por formación virtual aquella modalidad de formación a distancia no presencial o semipresencial (aprendizaje combinado) que utiliza una metodología específica basada en las nuevas tecnologías de la información y la comunicación. Tiene como objetivo adaptarse a las necesidades y características de cada uno de sus usuarios, facilitando la interacción y el intercambio de conocimientos entre ellos mediante la utilización de nuevas tecnologías como puede ser internet.

Los campus virtuales, las aulas virtuales, las bibliotecas electrónicas, las técnicas de autoaprendizaje o las videoconferencias son algunas de las herramientas de trabajo que definen la forma de aprendizaje y enseñanza del alumnado y del profesorado. Aunque muchas veces se utiliza o se habla de educación virtual o de aprendizaje virtual para señalar esta metodología de aprendizaje, el término más correcto sería el de formación basada en internet, formación a través de nuevas tecnologías, formación on line, etc.

La formación virtual o la formación on-line nace con la intención de cambiar la estructura educativa tradicional, creando una nueva cultura de aprendizaje que promueva un conocimiento intuitivo, constructivo, creativo y crítico, posibilitando así el acceso a la formación a personas que, por distintas razones y/o motivaciones, no pueden o no quieren formarse mediante otras modalidades de aprendizaje.

Finalmente, también hablamos de e-learning, aprendizaje electrónico o de aprendizaje por medios electrónicos para determinar aquellas técnicas de la formación a distancia o aquellas formas de aprendizaje que incluyen una diversa gama de aplicaciones y procesos, tales como aprendizaje basado en la red, en el ordenador, aulas virtuales o la cooperación digital. Incluye la entrega de contenidos vía Internet, extranet, intranet, (LAN/WAN), audio y vídeo, emisión por satélite, televisión interactiva y CD-ROM.