Resumen En este artículo del curso se pretende ofrecer una visión de conjunto de las características más significativas del e-learning. Tras una definición del mismo, las diferencias que se establecen con las modalidades presenciales de enseñanza y el análisis de las ventajas y de los inconvenientes más generales, se señala que su importancia para la formación no se encuentra en su dimensión técnica (por ejemplo, en la plataforma utilizada), sino más bien en el control y en la significación de una serie de variables, como son la forma de presentar los contenidos, el papel del profesor y de los alumnos, las herramientas de comunicación sincrónicas y asincrónicas que se utilicen y su forma de concreción en el acto didáctico, las estrategias didácticas que se movilicen, el papel que desempeñen el profesor y el alumno, la atención a los aspectos organizativos, las e-actividades que pongamos en funcionamiento, etc., es decir, aquellas acciones formativas que utilizan la Web como medio y recurso para la realización de actividades formativas, independientemente de que también pueda utilizarse otro tipo de instrumentos como el video y la audioconferencia, los multimedia, la televisión, etc. Palabras clave e-learning, variables críticas del e-learning, características del e-learning, papel profesor y alumno en el e-learning,

El e-learning se nos presenta como una de las estrategias formativas que puede resolver muchos de los problemas educativos con que nos encontramos, que van desde el aislamiento geográfico del estudiante de los centros del saber hasta la necesidad de perfeccionamiento constante que nos introduce la sociedad del conocimiento, sin olvidarnos de las llamadas realizadas sobre el ahorro de dinero y de tiempo que supone, o la magia del mundo interactivo en que nos introduce. Y, aunque es verdad que sobre esta modalidad de formación se ha depositado un gran número de esperanzas, algunas de las cuales es cierto que se han visto confirmadas, tampoco estaría mal recordar que hay más de un 80% de fracaso en la gestión de cursos a distancia y más de un 60% de abandonode los mismos por parte de los estudiantes (Cebrián, 2003, pág. 31); dicho en otros términos, las esperanzas inicialmente depositadas no siempre se han visto ratificadas en su aplicación práctica.

¿QUÉ PODEMOS ENTENDER POR ESTE TIPO DE FORMACIÓN?

No estará mal comenzar nuestro análisis especificando qué podemos entender por el aprendizaje en red. Y al respecto tenemos que señalar que los términos o expresiones que se han utilizado para hacer referencia a ello han sido diferentes: aprendizaje en red, teleformación, e-learning, aprendizaje virtual, etc. Con todas ellas nos referimos por lo general a la formación que utiliza la red como tecnología de distribución de la información, sea esta red abierta (Internet) o cerrada (intranet). «Los cursos de formación en red son definidos para nuestro propósito como cursos donde la mayoría, si no toda, de la instrucción y de las pruebas se logran vía recursos accesibles en la Web» (Schell, 2001, pág. 95). En esta línea de definiciones, nos encontramos con la propuesta de la Dirección General de Telecomunicaciones de Teleeducación que entiende la formación en red como el desarrollo del proceso de formación a distancia (reglada o no reglada), basado en el uso de las tecnologías de la información y las telecomunicaciones, que posibilitan un aprendizaje interactivo, flexible y accesible, a cualquier receptor potencial. En este informe se entiende por teleeducación «una enseñanza a distancia, abierta, flexible e interactiva basada en el uso de las nuevas tecnologías de la información y de la comunicación, y de las comunicaciones, y sobre todo aprovechando los medios que ofrece la red Internet» (Azcorra et al., 2001). Tal definición nos permite extraer una serie de descriptores que son los que marcarán el campo en el cual nos vamos a mover: formación, a distancia, basada en tecnologías de la información y de la comunicación (TIC), y fundamentalmente apoyadas en Internet. Este tipo de aprendizaje «puede ser descrito como la distribución y el acceso a colecciones coordinadas de materiales de aprendizaje sobre un medio electrónico usando un servidor web para distribuir los materiales, un navegador web para acceder a ellos y los protocolos TCP/IP y HTTPP para mediar el intercambio» (Jolliffe et al., 2001, pág. 8). Este autor continúa afirmando que este tipo de situaciones de aprendizaje «puede incluir aplicaciones FTP, videos bajo demanda, acceso intranet, uso del teléfono, tecnología CD-ROM, materiales impresos y una variedad de otros componentes que pueden ser o no pueden ser envueltos en el uso de Internet, un navegador Web y otros convencionales protocolos de comunicación» (Jolliffe et al., 2001, pág. 9).

¿CUÁLES PUEDEN SER SUS CARACTERÍSTICAS DISTINTIVAS?

 Podemos analizar sus características distintivas desde una doble perspectiva: por una parte, comparándola con la enseñanza presencial tradicional, y por otra, presentando dichas características distintivas. Por lo que respecta a la enseñanza presencial tradicional, ya en otro trabajo (Cabero y Gisbert, 2005) realizamos una comparación entre este tipo de enseñanza y la formación basada en la red. En la tabla 1, se ofrece lo allí expuesto. Por otra parte, y por lo que respecta a sus características básicas, las podemos sintetizar en la tabla 2. En definitiva, podemos decir que la formación basada en la red se refiere a una modalidad formativa a distancia que se apoya en la red, y que facilita la comunicación entre el profesor y los alumnos según determinadas herramientas sincrónicas y asincrónicas de la comunicación (Cabero et al., 2004).

Dentro de las ventajas, las más citadas son las siguientes:

– Pone a disposición de los alumnos un amplio volumen de información.

– Facilita la actualización de la información y de los contenidos.

 – Flexibiliza la información, independientemente del espacio y el tiempo en el cual se encuentren el profesor y el estudiante.

 – Permite la deslocalización del conocimiento.

– Facilita la autonomía del estudiante.

– Propicia una formación just in time y just for me.

– Ofrece diferentes herramientas de comunicación sincrónica y asincrónica para los estudiantes y para los profesores.

– Favorece una formación multimedia.

– Facilita una formación grupal y colaborativa.

– Favorece la interactividad en diferentes ámbitos: con la información, con el profesor y entre los alumnos.

– Facilita el uso de los materiales, los objetos de aprendizaje, en diferentes cursos.

– Permite que en los servidores pueda quedar registrada la actividad realizada por los estudiantes.

– Ahorra costos y desplazamiento.

En el caso de los inconvenientes, a continuación presentamos algunos:

– Requiere más inversión de tiempo por parte del profesor.

– Precisa unas mínimas competencias tecnológicas por parte del profesor y de los estudiantes.

– Requiere que los estudiantes tengan habilidades para el aprendizaje autónomo.

– Puede disminuir la calidad de la formación si no se da una ratio adecuada profesor-alumno.

– Requiere más trabajo que la convencional.

– Supone la baja calidad de muchos cursos y contenidos actuales.