Plantas herbáceas, generalmente con hojas
divididas y alternas, provistas de flores vistosas (Clematis es leñosa
y con hojas opuestas). Flores hermafroditas; perianto corrientemente con 3
verticilos de órganos: sépalos, pétalos y nectarios,
pero a veces uno o más faltan. El perianto puede ser coloreado y petaloideo
o verde y sepaloideo, los nectarios embudados o petaloideos. Estambres numerosos.
Ovario por lo común formado de varios carpelos monospermos, más
raramente de pocos polispermos. Esta familia es considerada por muchos botánicos
como una de las más primitivas. La flor se interpreta de modo
diferente según los botánicos; los términos sépalos,
pétalos y nectarios se usan aquí según acepción
popular, esto es, sépalos verdes y protectores, pétalos coloreados
y llamativos, nectarios con néctar. Muchas especies de la familia son
acres y venenosas para el hombre y el ganado.